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一颗中子星能以多快速度将强大喷流送入太空？意大利国家天体物理学研究所托马斯·罗素领导的国际天文团队给出了答案：约光速的1/3。最新研究有助科学家们进一步揭示中子星喷流的秘密。相关论文发表于最新一期《自然》杂志。喷流是一种高能光束。当尘埃和气体等物质落入中子星或黑洞等致密天体内时，会喷射出来。喷流会带走正在坠落物质释放的一些引力能，并将其散布到周围更大范围。宇宙中最强大的喷流来自星系中心的黑洞，这些喷流输出的能量可以影响整个星系甚至星系团的演化，使其成为宇宙中一个重要且神秘的组成部分。来自黑洞的喷流往往很明亮，但来自中子星的喷流通常要微弱得多。而且，与黑洞相比，中子星既有固体表面，也有磁场，坠落其上的物质释放的引力能更少。所有这些特性都会影响其喷流的发射方式，因此对中子星喷流的研究极有价值。比较不同天体发射的喷流，也有助天文学家揭示更多宇宙奥秘。研究团队表示，喷流如何发射与其速度息息相关，如果能确定喷流速度与中子星的质量或自转之间的关联，将为理论预测提供有力检验。在最新研究中，罗素等人借助澳大利亚望远镜紧凑阵列对一颗中子星的喷流持续观测了3天。他们同时使用欧洲空间局的整体高能科技望远镜观察该系统发出的X射线。研究团队解释说，由于密度极大，中子星会从附近的轨道伴星“搜刮”物质。当足够多物质积聚在一起，就会引发热核爆炸，产生短暂的X射线爆发。这些宇宙相机提供的结果显示，每次发出X射线脉冲后，喷流都变得更亮。热核爆炸似乎给喷流提供了动力，而非破坏喷流。研究还揭示了该中子星喷流的速度约为光速的1/3。